Empereurs Romains.

L’INCENDIE DE ROME.

(Néron pyromane ou pompier ?)

Faut-il s’étonner de cet incendie ? Le temps est sans doute chaud et sec, la température lourde, les ruelles étroites et encombrées, du bois inflammable partout, un vent qui souffle fort.

Néron, rentré aussitôt de sa résidence d’été à Antium, ouvre aux victimes les jardins du Vatican où, ainsi que sur le champ de Mars, il fait dresser des bâtiments pour les sinistrés. Par ailleurs, il les fait ravitailler par Ostie et les villes proches de Rome, tout en ordonnant une baisse du prix du blé.

Néanmoins, alors que la ville est encore la proie des flammes, le bruit court très vite : l’incendiaire c’est Néron en personne ; sa démence l’aurait poussée à incendier la vieille Rome pour en faire une cité nouvelle : Néropolis.

Malgré des sources historiques discordantes : Suétone et Dion Cassius tenant pour la culpabilité de l’Empereur ; Flavius Joseph et le poète Martial bien qu’hostiles le jugent innocent, Tacite lui, ne prend pas position. L’édifiant tableau d’un Néron incendiaire, trône dès lors au Panthéon des mythes historiques.

Devant le spectacle de cet incendie, Néron qui a le sens du théâtre,  du haut de la tour de Mécène sur l’Esquilin, costumé en acteur, chante : la ruine de Troie.

Et alors ? Polybe ne dit-il pas que la même comparaison était venue spontanément à l’esprit de Scipion Emilien, devant Carthage en flammes.

Certes Néron profitera de l’incendie pour reconstruire une Rome nouvelle. Et quoi, voudrait-on qu’il la laissa en ruines !

Néron (Peter Ustinov) admirant Rome en flammes, et chantant une de ses oeuvres, dans le très beau film de Merwyn Leroy : Quo Vadis.

Néron charmé par la beauté des flammes tableau de H. Pyle (1897)

Le grand incendie, de H. Robert (1800)