Elie et l'ange...

« Lève-toi et mange, autrement le chemin sera trop long pour toi. »

(Premier livre des Rois 19,7)

Le Sommeil d’Elie

Philippe de Champaigne (1602-1674)

C’est vers 1656 que Philippe de Champaigne peint c tableau, il se trouve aujourd’hui au musée de Tessé au Mans.

Elie et l’ange vu par les artistes comme une des quatre préfigurations de l’eucharistie dans l’Ancien  Testament,  avec la Rencontre d’Abraham et de Melchisédech, raconte la Pâques des Juifs, et la Récolte de la manne.

La scène est racontée au chapitre 19 du Premier Livre des Rois. Pour échapper à la vengeance du roi Achab et de la reine Jézabel, le prophète Elie s’enfuit au désert. Epuisé, il s’endort sous un arbre et souhaite mourir. Par trois fois, un ange le réveille et lui fait manger du pain et boire du vin. Puissamment réconforté par cette nourriture miraculeuse venue du Ciel, Elie y puise la force de marcher quarante jours et quarante nuits jusqu’au mont Horeb.

Outre l’Eucharistie, cet épisode de la Bible préfigure aussi l’enfance de la Vierge Marie : après sa présentation au Temple, elle y aurait vécu cloîtrée, nourrie par un ange et tissant les rideaux du Temple.

Philippe de Champaigne, un des plus grands peintres du XVIIe siècle, portraitiste de Louis XIII et peintre d’église, était l’artiste attitré des deux monastères de Port-Royal, où sa fille était moniale cistercienne. D’une profonde piété, il vécut chrétiennement sa vie familiale et sa carrière. Ce tableau a été peint pour le réfectoire de l’abbaye de Port-Royal de Paris, pour rappeler trois fois par jour aux moniales que toute nourriture vient de Dieu, et que le pain de l’âme est l’eucharistie.

La galette de pain et le vin dans la cruche, donné par l’ange à Elie, sont la préfiguration du sacrement de l’Eucharistie.

L’ange montre à Elie la direction du mont Horeb (que l’on aperçoit au fond), car Dieu doit lui parler sur cette montagne sacrée, où il a déjà donné le Décalogue à Moïse.

Les mains d’Elie montrent son abandon à la Providence et à la volonté de Dieu, comme le vivait Champaigne dans sa propre vie. En réalité, dans le texte biblique, Elie se couche en souhaitant mourir.

Marie-Gabrielle LEBLANC