Mythologie.

LA DEESSE VESTA.

Déesse romaine du foyer (privé ou publique) et du feu.

Elle était l’aînée des trois filles de Saturne et de Rhéa. Très belle, elle excita les convoitises d’Apollon et Neptune. Elle leur résista et resta Vierge. Par la suite, elle imposa la virginité aux servantes de son culte : les Vestales.

Il y a peu de représentations de Vesta.

LES VESTALES.

Prêtresses du culte de Vesta, qui se répandit avec force à Rome. Ce culte était rattaché au caractère sacré du feu.

Selon une légende, Romulus et Remus étaient nés d’une Vestale, et Numa Pompilius avait été le premier à dédier à la Déesse un Temple au pied du Mont Palatin. On y gardait le feu sacré ramené par Enée, appelé Palladium, qu’entretenaient les Vestales.

Temple de Vesta sur le Forum à Rome.

Les Vestales venues des meilleures familles de Rome étaient choisies par le grand Pontife et vouées à la Déesse dès l’âge de six ans. Leur service durait trente ans. Elles devaient rester vierges et chastes, sous peine d’être enterrées vivantes. Le même sort les menaçait si le feu sacré venait à s’éteindre, car le sang des Vestales ne devait couler. Elles priaient  chaque soir pour le salut de Rome et celui de l’Empereur.

Maison des Vestales sur le Forum à Rome.

Atrium des Vestales, avec quelques statues des prêtresses, sur le Forum à Rome.

Les Vestales étaient considérées comme des êtres supérieurs. Quand elles sortaient dans Rome un licteur les précédait. Si elles croisaient un condamné à mort celui-ci était gracié. Après trente années de service, les Vestales pouvaient se marier.

Contrairement à la Déesse, les Vestales ont été souvent représentées.

Une Vestale tenant un bol avec des braises, pour alimenter le feu sacré.

(Galeries des Offices)

Une statue d’une Vestale, dans l’atrium des Vestales, sur le Forum à Rome.

Statues acéphales, de Vestales, dans l’atrium des Vestales, sur le Forum à Rome.