Regard sur l'art chrétien...

Peint en un temps où la peste et la guerre ravage l'Europe, le plus beau retable du monde, de Van Eyck, possède une histoire incroyable. Parvenu jusqu'à nous, il tourne nos yeux vers le mystère de l'Agneau immolé et de la vie éternelle, en une intériorisation salutaire par temps d'épidémie.

Six mai 1432. Après l'installation liturgique solennelle du retable de l'Adoration de l'Agneau mystique à Gand en l'église Saint-Jean (aujourd'hui cathédrale Saint Bavon), en présence du duc Philippe le Bon et de toute la cour de Bourgogne, la foule fait la queue pendant plusieurs jours pour enfin admirer le chef-d'œuvre dont on parle depuis tant d'années ! (En 2020 ce polyptyque en 24 panneaux de chêne est toujours reconnu comme le plus beau tableau du monde. Par la grâce d'une exposition, hélas fermée pour cause d'épidémie, il est revenu sur le devant de l'actualité. Pour notre méditation confinée.)

A l'époque, les commanditaires qui offrent cette œuvre incroyable, le vieux bourgmestre de Gand et son épouse, sont des seigneurs très riches qui ont fondé plusieurs monastères. Pieux et sans enfants, ils souhaitent que l'on prie pour eux après leur mort. Ils lèguent ainsi une grosse somme d'argent au chapitre de Saint-Jean, pour qu'on y célèbre la messe pour eux tout les jours jusqu'à la fin du monde. Et pour que ce lègue ne soit pas oublié, ils l'assortissent d'un commande au plus grand peintre européen d'alors : un retable tel qu'on en a jamais vu, pour la chapelle de leur famille dans les déambulatoire. Et de fait, la messe a été célébrée sans interruption devant le retable, tout les jours de 1432 à 1791, sauf une interruption de 1559 à 1587, à cause de troubles causés par les protestants. A l'époque, protégé d'un rideau les jours de semaine, il est visible mais fermé, les dimanches il représente l'Annonciation. Seules les grandes fêtes donnent l'occasion de le découvrir ouvert avec ses couleurs éclatantes.

Au premier plan, le panneau central, commencé par Hubert, le frère de Jan, qui après la mort de son frère continua seul le travail, représente l'Adoration de l'Agneau dans la Jérusalem céleste (l'Eucharistie, et la Fontaine de vie au premier plan), le Baptême. Des anges portant les instruments de la Passion : la colonne de la flagellation, le porte éponge et les clous, la lance, la croix et la couronne d'épines, et ils adorent l'Agneau figure du Christ. Sur l'autel est brodé en latin : « Jésus le chemin, la vérité et la vie », et « Voici l'Agneau de Dieu qui enlève le péché du monde ». Devant, des thuriféraires l'encensent. C'est la représentation d'un reposoir du soir du Jeudi Saint.

L'ensemble suit aussi de près la liturgie de la Toussaint, avec, un arrière plan, la Jérusalem céleste, tirée du livre de l'Apocalypse : « Je vis un ciel nouveau et une terre nouvelle. Je vis la Cité sainte, Jérusalem nouvelle. » Les différents groupes d'élus se présentent comme dans l'hymne des vêpres de la Toussaint : « Apôtres et prophètes, auprès du Juge sévère obtenez-nous la grâce du pardon. Vous, martyrs pourprés de votre sang, et vous confesseurs en la robe blanche des élus, rappelez-nous de notre exil, dans la patrie du ciel. Chaste chœur des vierges, et vous pieux solitaires, passés du désert au ciel, placez-nous sur vos trônes célestes. » Et enfin l'Antienne du Magnificat de la Toussaint...

La restauration de ce panneaux a fait découvrir le véritable visage de l'Agneau, qui avait été repeint en mouton ordinaire au XVIe siècle. Car ce que peint Van Eyck est encore plus beau que dans la nature. Inoubliables, les palmiers et cyprès dans le soleil couchant d'été, et la flore magnifique : pivoines, iris, muguet, lis, rosiers, plusieurs centaines de plantes ont été répertoriées. Où les lourdes capes des anges, en velours de Venise rutilants d'or, d'écarlate et de Lapis Lazuli.

Il est un maître du paysage et de la lumière, si tôt dans le XV siècle. Il invente la perspective aérienne (art de rendre la distance par l'atmosphère, par exemple l'horizon bleuté dans le lointain), et montre les choses et le monde tels qu'on les voit, mais dans leur signification spirituelle.

Marie-Gabrielle Leblanc