Regard sur l'art chrétien...

Ce tableau était le volet gauche d'un triptyque du Jugement dernier, dont le panneau central a été perdu. Ave son pendant l'Enfer, ils sont l'œuvre de Dirk (Thierry) Bouts, grand peintre flamand du XVe siècle.

Le peintre n'a pas représenté le Paradis lui-même, seulement le chemin qui y mène, comme Fra Angelico dans son Jugement dernier à Florence, une quinzaine d'années au paravent.

Trois hommes et trois femmes recueillis, portant seulement leur linceul, qui est aussi le vêtement blanc des baptisés, sont conduit par un ange gardien vers la Fontaine de Vie, au centre du paysage, où convergent plusieurs groupes semblables, venus de tous horizons. De là, ils montent sur une petite colline d'où ils s'élèvent vers le ciel, et sont absorbés dans un tunnel de nuages vers la lumière éternelle. La colline évoque le mont Sion, porte de la Jérusalem céleste décrite dans l'Apocalypse « Je vis une ciel nouveau et une terre nouvelle. »

L'ange, vue de dos, porte un somptueux pluvial (aussi appelé chape) en velours de Venise écarlate, rebrodé d'or, au col orné de pierres précieuses. Ses ailes sont bleues, sombres et mordorées comme des plumes de paon (le symbole de l'éternité dans l'art des premiers siècles). Ce vêtement et ces cheveux dorés, soyeux et frisés, rappellent le grand peintre Van eyck, qui a marqué le début du XVe siècle.

Les visages et les attitudes un peu raides de ses protégés, eux, font penser à Van der Weyden, contemporain de Bouts. Les six élus suivent de près leur guide angélique : ils viennent de passer le Jugement dernier, ont vus les damnés traînés vers l'Enfer et ne sont encore qu'à moitié rassurés. Un jeune homme serre étroitement le bras de l'ange, les autres cheminent sans s'écarter ni traîner...

Des oiseaux aux couleurs chatoyantes et une végétation drue émaillent le jardin. Le fleuve de Vie, au premier plan, coule depuis la fontaine et s'enfonce dans une gorge rocheuse. Il charrie des pierres précieuses au lieu de cailloux (on voit des saphirs et des rubis sur la petite grève sablonneuse) : pierre empruntées au réalisme transfiguré de Van Eyck, qui représentait avec précision les choses encore plus belles que dans la réalité.

La fontaine de Vie est un thème spirituel cher aux mystiques rhéno Flamants du Moyen-Âge, qui ont inspiré la peinture du XVe siècle. Van Eyck l'a représentée plusieurs fois, entre autre dans sont son polypthyque de l'Agneau mystique à Gand. Cette fontaine représente le sacrement du baptême, source de la grâce. Elle alimente les quatre fleuve du jardin Eden : le Ghion, le Pishôn, le Tigre et l'Euphrate.

Le tableau est une illustration du dernier chapitre de l'Apocalypse : « Le fleuve de Vie, limpide comme du cristal », sur les rives duquel arbres et plantes fructifient douze fois par ans. Le sole est parsemé de plantain (plante médicinale guérissante), des pissenlits (symbole de l'amère Passion du Christ), de violettes (l'humilité), de fraisiers des bois (le sang du Christ).

Ces détails se retrouvent dans un texte anglais du XIIe siècle écrit par le cistercien Henry de Saltrey, le purgatoire de saint Patrick, où le chevalier Owen voyage dans l'autre monde, et raconte ce qu'il y a vue.

Marie-Gabrielle Leblanc