A vos souhaits...

A vos souhaits...

(Image pixabay)

L’expression populaire largement répandue « à vos souhaits » est lancée, depuis le Moyen Âge, voire l’Antiquité, à une personne qui éternue.

Son origine reste cependant floue, et plusieurs hypothèses sont permises.

« À tes souhaits ! », répondez-vous probablement à vos proches lorsqu'ils éternuent. Mais savez-vous seulement ce que cela signifie ?

Un signe de chance ou de malchance dans l’Antiquité

Prononcer "à vos souhaits", ou du moins des vœux lorsque quelqu’un éternue, pourrait bien être un réflexe qui vient de l’Antiquité.

En effet, l’éternuement pouvait alors être perçu aussi bien positivement que négativement en fonction du moment de la journée ou de la position de la Lune lorsqu’il avait lieu.

Il faut dire que tous les tressaillements involontaires du corps étaient alors scrupuleusement analysés et associés à des prédictions.

L’éternuement n’est pas lié à la maladie, car il provient de la tête, partie noble et sacrée du corps. Il est alors exempt de toute impureté. Son caractère totalement incontrôlé et irrépressible en fait aux yeux des contemporains une manifestation divine. De nombreux traités attestent même la valeur divinatoire de l’éternuement, qui doit être interprété en tenant rigoureusement compte du contexte. On s’exclame alors "Que Zeus te sauve te sauve !" (ou Jupiter chez les Romains ) par exemple.

Un moyen de conjurer le sort au Moyen Âge. Les informations sur la perception de l’éternuement se font rares au Moyen Âge. Toutefois, l’histoire généralement retenue est celle de la peste, qui décima des millions de personnes et dont l’éternuement était l’un des premiers symptômes. Ce serait le pape Grégoire le Grand qui aurait lancé l’injonction de bénir les gens en leur souhaitant "Que Dieu vous bénisse" ou "Que Dieu vous aide", pour invoquer l’aide divine dans la lutte contre le fléau de la peste.

 On s’exclamait également "À tes souhaits" pour souhaiter au malade de pouvoir réaliser ses vœux les plus chers avant de mourir. Cela dit, cette histoire pourrait bien n’être qu’une légende, car elle n’est relatée pour la première fois que 700 ans après l’épisode de peste, et parce que l’éternuement n’a rien à voir avec cette maladie. D’autres superstitions continuent en outre d’être associées à l’éternuement : si la personne qui éternue se trouve à votre droite, le présage est positif, et inversement si la personne se trouve à votre gauche. Éternuer en se

levant le matin est également considéré comme de mauvais augure.

Garder son âme à l’intérieur

La tête a longtemps été considérée comme le siège de l’âme. L’éternuement constitue donc un risque de l’expulser involontairement hors de soi. C’est pourquoi l’expression "à vos souhaits", qui permettait de conjurer le sort, serait associée au réflexe de placer sa main devant son visage lorsque l’on éternue, afin de retenir l’âme à l’intérieur du corps.

Aujourd’hui, ce geste a pris une tout autre justification, aux fondements bien plus médicaux.

L’éternuement, un phénomène interprété par bien des peuples

 Recourir à une formule de politesse lors d’un éternuement est une pratique très répandue. Si en France la formule consacrée est "à vos souhaits", on retrouve son équivalent dans de nombreux pays.

En Espagne par exemple, on réagit avec l’exclamation "¡Jésus !", qui rappelle le "que Dieu te bénisse" du Moyen Âge.

Les Portugais répondent également "Deus te salve" ("Que Dieu te

 sauve") ou "Santinho" ("Petit saint"). Même chose en Islande, où "Gud hjalpi Ther" signifie "Dieu vous aide".

Même si l’origine précise de l’expression "à vos souhaits" reste difficile à cerner, le caractère très répandu de la formule de politesse lors d’un éternuement laisse à penser que cette pratique remonte à des temps particulièrement lointains...