Le goût des mots...

Une victoire à la Pyrrhus

C'est une victoire obtenue au prix de pertes si lourdes pour le vainqueur qu'elle équivaut quasiment à une défaite. Une telle victoire est contraire à tout sentiment d'accomplissement ou de gloire et compromet le progrès à long terme du vainqueur.

Le roi Pyrrhus

L'expression est une allusion au roi Pyrrhus Ier d’Epire, dont l'armée souffrit des pertes colossales et irremplaçables quand il défit les Romains pendant sa guerre en Italie contre les Romains, à la bataille d’Héraclée (sur le territoire de la cité (d’Héraclée de Lucanie en 280 av. J.-C. et à celle d’Ausculum en 279 av. J.-C.

Plutarque rapporte ainsi les paroles de Pyrrhus après cette bataille :

« Les armées se séparèrent ; et on raconte que Pyrrhus répondit à quelqu'un qui célébrait sa victoire que « encore une victoire comme celle-là et il serait complètement défait ». Il avait perdu une grande partie des forces qu'il avait amenées, et presque tous ses amis et principaux commandants ; il n'avait aucun moyen d'avoir de nouvelles recrues (…). Tandis que, comme une fontaine s'écoulant continuellement de la ville, le camp romain se remplissait rapidement et abondamment d'hommes frais, pas du tout abattus par la défaite, mais gagnant dans leur colère une nouvelle force et résolution pour continuer la guerre. »

À chaque victoire de Pyrrhus, les Romains perdaient plus d'hommes que lui mais ils pouvaient facilement recruter de nouveaux soldats ; leurs pertes affectaient donc beaucoup moins leur effort de guerre que celui de Pyrrhus.

La citation : « Si nous devons remporter une autre victoire sur les Romains, nous sommes perdus », bien qu'associée à un contexte militaire, est utilisée en analogie dans d'autres champs d'activité comme l'économie, la politique, la justice, la littérature et le sport pour décrire une lutte similaire, qui est ruineuse pour le vainqueur.