Les catacombes de Rome...

Procession dans la catacombe de Callistus

Alberto Pisa (1905)

Les catacombes de Rome sont les lieux de sépultures souterraines dans lesquelles les chrétiens de Rome, enterraient leurs morts lors des premiers siècles de l'Église primitive.

Le nom original de ces lieux était cœmeteria (dortoirs). Le terme «catacombe» vient du latin ad catacombus, c'est-à-dire «près de la carrière», car une des premières catacombes, la catacombe de Sain-Sébastien, était dans une ancienne carrière. Mais ce n'est qu'à partir de Xe siècle que l'expression devint un nom générique pour ce genre de cimetière chrétien souterrain.

Les catacombes les plus importantes étaient chrétiennes, mais il en existait aussi pour les juifs et les païens.

Les premières catacombes furent creusées dès le IIe siècle en dehors de l'ancienne enceinte des murs (le long des voies d'accès à Rome), pour respecter la loi romaine obligeant d'ensevelir ou d'incinérer les cadavres à l'extérieur de la ville : c'est la limite du pomoerium. En fait, un seul de ces cimetières portait le nom de «catacombe », celui de San Sebastiano sur la Via Appia dont l'entrée se situait au fond d'une dépression, une combe, une carrière.

Ces cimetières souterrains deviennent avec la conversion de l'empereur Constantin et la christianisation de l'Empire au IVe siècle, un lieu de pèlerinage pour honorer les martyrs de Rome...

Au VIe siècle, les catacombes cessèrent peu à peu d'être des lieux de sépulture, mais restèrent un certain temps des lieux de dévotion, attestés par les nombreuses peintures murales laissés par les pèlerins sur les tombes des martyrs...

Cependant, quelques catacombes restèrent des lieux de vénération toujours connus et vénérés, les catacombes de San Sebastiano, San Lorenzo, San Pancrazio et San Valentino.

Au IXe siècle, au cours de nombreuses invasions (notamment sarrasines), les reliques des martyrs furent transférées dans les églises de Rome. Beaucoup de catacombes furent ainsi condamnées et ne furent redécouvertes que de nombreux siècles après par des archéologues.

Les catacombes étaient fréquemment décorées de stucs ou de peintures expressives et riches de contrastes chromatiques. Les tombes des martyrs pouvaient être décorées avec des peintures réalisées à fresques.

Fresques découvertes dans les catacombes :

Agape

(Repas pris en commun par les premiers chrétiens)

L'Eucharistie

Le Bon Berger

La Vierge et l'Enfant