Les mots circonflexes...

â – ê – î – ô – û

De jolis toits en accent circonflexe...

(image internet)

Au XVIe siècle, quand on souhaitait que le C se prononce S on plaçait au-dessus du C un petit S. Plus tard on le mit en dessous. C'est l'origine de la cédille.

Il en est de même pour l'accent circonflexe.

D'où vient cette habitude de mettre un chapeau en forme de toit sur une voyelle ?

Passe encore qu'existent l'accent aigu et l'accent grave qui en changent la sonorité, mais l'accent circonflexe semble bien inutile : du se prononce de la même façon que dû. En fait ce petit chapeau remplace une lettre supprimée : ainsi, roole est devenu rôle, avant nous montions des costes et maintenant des côtes.

Ce sont des typographes qui en 1680 ont imaginé cet accent pour économiser une lettre, son rôle étant d'indiquer, entre autres, la présence d'une voyelle longue.

Jean-Loup Chifflet