La Conversion de saint Paul fresque peinte de 1542 à 1545 par Michel Ange dans la chapelle Pauline au Vatican à la demande du pape Paul III Farnèse.

Nous sommes sur la route de Damas. L'événement bien connue est raconté trois fois dans les actes des apôtres, notamment au chapitre 9 : « Une lumière venue du Ciel l'enveloppa de sa clarté. Tombant à terre, il entendit une voix qui lui disait : « Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? » La scène est extrêmement dramatique. La composition explose littéralement dans toutes les directions à partir du point central : Paul tombé rudement de son cheval, qui cherche à se protéger les yeux de la lumière fulgurante qui va l'aveugler pendant plusieurs jours. Michel Ange savait fort bien que l'apôtre n'avait qu'une trentaine d'années, mais il lui a donné ses propres traits qui étaient précocement vieillis par l'arthrose. Le cheval terrorisé par la voix venue du Ciel et la lumière aveuglante, s'enfuit vers le fond, sans que le palefrenier puisse le retenir. La vingtaine de compagnons de Saul, effrayés,ne sait où courir s'abriter. L'un deux se bouche les oreilles tant cette voix surnaturelle lui fait peur.

Dans le ciel, le Christ, d'une puissance impressionnante, fait irruption et envoie le faisceau lumineux, n'est-il pas : « Lumière né de la Lumière » ? Même la multitude d'anges qui l'escortent est bouleversée. Cette dramatisation fait écho au souvenir des romains du terrible sac de leur ville en 1527.

Au fond tout à droite, on aperçoit une ville blanche : Damas, où Saul comptait arrêter beaucoup de chrétiens.

L'art de Michel Ange dans les années 1540 n'a plus rien à voir avec le style classique et majestueux de la voûte de la Sixtine. Un événement dramatique à eut lieu entre temps à Rome : Le sac de la ville éternelle en 1527.

On réalise mal aujourd'hui le choc produit par cette tragédie dans tout le monde civilisé : pendant un an, des soldats, des troupes mutinées de l'empereur d'Autriche, non seulement des protestants mais aussi des catholiques espagnoles, italiens et français, se sont comportés comme des bêtes sauvages dans une ville admirée pour son art et sa culture, qui était aussi le centre de la catholicité. Massacre de plusieurs milliers d'habitants, tortures, viols, mais aussi saccages d'œuvres d'art, profanation répugnante et abominable dans les églises... Après cette commotion, l'art italien ne sera plus jamais comme avant. La sérénité et l'équilibre de la deuxième Renaissance se sont évanouies, un art inquiet et tourmenté se fait jour, que l'on nomme le maniérisme, la troisième Renaissance. Michel Ange, par sa sensibilité et son émotivité, fut un des artistes les plus touchés par cette révolution, déjà visible dans son Jugement denier (entre 1536 et 1541) et qui transpire aussi dans cette fresque.

La chapelle du pape Paul III.

Plusieurs chapelles du Vatican portent les noms de papes : Chapelle Nicoline de Nicolas V peinte par Fra Angelico autour de 1450, et bien sûr la célèbre Chapelle Sixtine bâtie pour Sixte IV de 1477 à 1483, et décorée de fresques par Michel Ange encore jeune de 1508 à 1512, pour le pape Jules II. La Chapelle Pauline, contrairement aux deux autres, ne peut être visitée par les touristes. Paul III la fit construire de 1537 à 1539 par Antnio da Sangallo. Elle est proche de la Chapelle Sixtine dont elle est séparée par l'antichambre de cette dernière, la Sala regia, mais se situe en dehors du circuit des Musées du Vatican : c'est un lieu de culte privé des papes. [...]

Marie-Gabrielle Leblanc