« Seigneur notre Dieu, le jour où ton Fils est entré dans le Jourdain pour y être baptisé, c’est nous tous qu’Il plongeait dans les eaux du baptême. »

Oraison de la fête du Baptême du Seigneur.

Le Baptême du Christ

Pérugin (1495)

(Musée des Beaux Arts de Rouen)

En 1495, les bénédictins de l’abbaye de San Pietro de Pérouse, au centre de l’Italie, commandèrent pour leur autel majeur un polyptyque peint sur bois à Pietro Vannucci, dit Pérugin. Celui-ci était le plus peintre d’Ombrie, et le maître du tout jeune Raphaël. Le « Baptême du Christ », conservé au musée des Beaux-Arts de Rouen, dont nous vous présentons le détail central, formait avec « L’Adoration des mages et la Résurrection, la prédelle, c’est-à-dire la partie inférieure du retable. Quinze panneaux de la vie du Christ entouraient l’Ascension (aujourd’hui au musée de Lyon).

Jean-Baptiste est en train de verser  l’eau sur le front de Jésus avec une coquille. Contrairement à d’autres artistes, le Pérugin ne montre pas l’intervention divine : ni colombe du Saint-Esprit, ni apparition du Père Eternel dans le ciel. La solennité du moment est sensible par le recueillement intense et palpable. La sérénité invite à la prière. On a qualifié la peinture de Pérugin de mélodieuse, comparable à une harmonieuse musique liturgique.

La scène baigne dans une lumière cristalline d’aurore sur laquelle tranchent les coloris raffinés : rouge groseille, bleu lavande, turquoise, gris perle… Le Jourdain serpente à travers une campagne nappée de brume et s’étend jusqu’à l’horizon lointain et bleuté. Les arbres grêles, au feuillage peu fourni comme des frênes au printemps, font réellement reconnaître le Pérugin.

La croix tenue par Jean-Baptiste, comme sur beaucoup d’autres tableaux de la Renaissance italienne, signifie qu’il est le précurseur du Messie : il annonce la Rédemption par la mort de Jésus sur la croix.

Par la belle transparence de l’eau, le peintre montre que Jésus, en se plongeant dans l’eau du Jourdain, a voulu purifier le Création tout entière des conséquences du péché originel, l’eau est le repaire des forces des ténèbres dans le judaïsme.

Marie-Gabrielle LEBLANC