Buste de Caligula

Qu’ils me haïssent, pourvu qu’ils me craignent." Telle était la devise qui a été attribuée à celui qui était à l'origine appelé Caius Augustus Germanicus.

Son surnom, Caligula ("petite botte" ou "petite sandale"), lui aurait été donné lorsqu'il était enfant, et que sa mère, Agrippine l’Aînée, lui avait fait tailler sur mesure un costume de général, avec des petites chaussures, pour qu'il puisse déambuler parmi les soldats romains.

Caligula, descendant d'Auguste et de Marc-Antoine, a pris la suite de l'empereur Tibère, son beau-père, à seulement 24 ans. Il a régné moins de quatre ans avant d'être assassiné par la garde prétorienne.

Comme pour beaucoup d'empereurs romains, on ne sait d'eux que ce que les érudits de l'époque ont bien voulu en écrire.

Dans le cas de Caligula, c'est Suétone, un haut fonctionnaire et biographe, qui a fait de l'empereur un funeste personnage.

Ce dernier raconte qu'il organisait des combats sanglants de gladiateurs en forçant la foule à regarder toute la journée sous le soleil de plomb, qu'il a fait abattre de nombreuses personnes par peur du complot, y compris ceux qui l’ont aidé à accéder au pouvoir, qu'il exerçait le pouvoir sans les sénateurs, ou encore qu'il avait des pratiques sexuelles débridées ou était coupable d’inceste sur sa sœur Drusilla.

Suétone affirmait également que Caligula se croyait être un dieu incarné, et avait adopté en conséquence un comportement mégalomane. Ainsi, on s'est souvenu de lui comme un empereur cruel, despotique, mais aussi fou. Lorànt Deutsh explique par exemple dans sa chronique sur RTLque Caligula, au lieu de se lancer dans la conquête de l’Angleterre depuis Boulogne-sur-Mer comme il l'avait prévu, il a finalement décidé de faire machine arrière, "et de déclarer plutôt la guerre à l’océan et à Neptune en

ordonnant à ses soldats de ramasser coquillages et crustacés sur la plage". Mais on ignore si ces sources historiques sont vraiment proches de la réalité. "Suétone, la source principale, a écrit 80 ans après les faits", explique notamment Jean-Noël Castorio, auteur d’une biographie intitulée "Caligula : au cœur de l'imaginaire tyrannique", à notre consœur de Geo.

Les jardins de Caligula découverts au Vatican

Par ailleurs, le ministre italien de la Culture a annoncé que les ruines d'un ancien jardin romain, probablement propriété de l'empereur Caligula, avaient été mises au jour dans le cadre des travaux de piétonnisation de la Piazza Pia, près du Vatican, dans le cadre du Jubilé de 2025.

Il s'agit notamment d'un mur en travertin et les fondations d'un portique à colonnades, surplombant la rive droite du Tibre.

La découverte d'une conduite d'eau en plomb portant le nom d propriétaire de la source d'eau et du jardin renvoie à Caligula. "L'inscription se lit C(ai) Cæsaris Aug (usti) Germanici : il s'agit donc de Caligula, fils du général Germanicus et d'Agrippine l'Ancienne", a précisé le ministère.

Philon d'Alexandrie, un philosophe et érudit juif du premier siècle, a décrit comment Caligula avait reçu la légation des Juifs d'Alexandrie dans un vaste jardin surplombant le Tibre, séparé du fleuve par un portique monumental.

Il pourrait s'agir de celui-ci. "Il est probable que cette luxueuse résidence fut héritée d'abord par Germanicus puis, à sa mort, par son épouse Agrippine l'Ancienne puis par son fils empereur", précise le ministère.