La mort de saint Joseph

Rutilio Manetti

C'est le XVIIe siècle, après le Concile de Trente, qui fait de saint Joseph le patron de la bonne mort. Car il eut très probablement, bien que ce ne soit pas dit dans les évangiles, la grâce unique de mourir entre Jésus et Marie. Les peintres commencent alors à représenter la scène : Nicolas Mignard à Avignon, des peintres locaux dans les églises de Corse, Jacques Stella à Paris en 1655. Les romains aussi, comme l'atteste le splendide tableaux de Carlo Maratta exposé au Musée de Vienne.

Manetti a peint vers 1632 ce tableau peu connu mais superbe. Joseph, mourant, est couché dans un lit. Il est livide et vêtu d'une tunique couleur de cendre, qui signifie qu'il est près de quitter cette terre : « Souviens-toi, homme, que tu es poussière... » il s'entretient affectueusement avec Jésus assis tout contre lui, qui lui tient la main,l'écoute et lui parle avec tendresse.

A genoux au pied du lit, face au mourant, Marie est plongée dans la douleur, mais reconnaissante à Dieu et à Joseph pour le chemin parcouru ensemble. Elle est vêtue d'un manteau d'un bleu pâle, couleur inhabituelle à cette époque où on la représente plutôt avec un voile bleu lapis intense. Ce tableau original est d'une grande vivacité chromatique. Une lumière crue souligne les lourds vêtements creusés d'ombres, et marqués d'abondants plis cassés et complexes.

Jésus est montré comme vrai Dieu et vrai homme. Comme l'indique les couleurs de son vêtement : le manteau bleu, couleur de son humanité, glisse et laisse la place au rouge de sa tunique, couleur de sa divinité. Dieu s'est fait homme, le Verbe éternel est venu dans notre monde, et va se révéler aux noces de Cana. Sa tête est entourée d'un nimbe lumineux, alors que Joseph arbore seulement une auréole comme un cercle fin. Curieusement, Marie est la seule à ne pas avoir d'auréole.

Dans le ciel qui s'entrouvre, deux angelots et quatre chérubins vont introduire Joseph au Paradis. A gauche, deux grands anges ont, eux, les pieds sur le sol. Il s'agit de l'archange Michel, coiffé d'un casque et portant une cuirasse, qui tient une balance, symbole du Jugement Dernier où il pèsera toutes les âmes. Il parle à l'ange gardien de Joseph.

Enigmes :

Le Seigneur serait âgé de 25 à 30 ans. Les théologiens se sont longtemps demandés quand Joseph était mort, puisque après le Recouvrement au Temple il n'est plus question de lui. Trois opinions apparaissent. Il serait mort juste après cette épisode, ou bien au contraire après la Résurrection du Christ. Ces hypothèse sont invraisemblables pour la première, Marie et le jeune Jésus seraient alors restés sans ressources, et impossible pour la seconde : si Joseph avait été en vie, Jésus en croix n'aurait pas confié sa Mère à Jean. Saint Jérôme pense qu'il est mort avant le début de la vie publique du Christ, puisqu'il aurait sinon été présent aux noces de Cana. C'est pourquoi les peintres représentent Jésus comme un jeune homme devant le lit de mort de Joseph.

Quel âge avait-il quand il a épousé Marie ? On a longtemps cru qu'il était veuf et âgé. Cette théorie à été écartée par le Concile de Trente en 1563, qui a même interdit aux artistes catholiques de le représenter chenu. On pense raisonnablement qu'il avait environ 18 ans au moment du mariage, selon la coutume des juifs. Notre peintre n'a pas respecté cette recommandation et s'en est tenu à la tradition d'un Joseph âgé.

Marie-Gabrielle Leblanc

Mon blog sera en pause quelques jours pour de petites vacances en famille.

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