« Ils suivent l’Agneau partout où il va »

(Apocalypse 14, 4.)

Le Baptême du Christ fin du Ve siècle.

C’est l’une des plus célèbres mosaïques d’Italie, à la coupole du baptistère des Ariens à Ravenne. Autour du baptême se déploie la procession circulaire des douze apôtres, vêtus de toges romaines blanches. Ils tiennent la couronne d’or des élus au Paradis, qui est symbolisé par le fond d’or (l’éternité).

Deux d’entre eux, que nous regardons aujourd’hui, n’ont pas de couronne à la main : Pierre (à droite), qui tient les clefs du Royaume que lui a confié symboliquement le Christ, et Paul, portant les rouleaux en papyrus de ses épîtres. Ils les tiennent les mains voilées d’un linge, car on ne donnait ni ne recevait rien de précieux avec les mains nues : ils ont reçu ces emblèmes de Dieu lui-même. Ils sont représentés avec les mêmes traits depuis les fresques du deuxième siècle dans les catacombes de Rome. Ils encadrent le trône vide du Christ, appelé l’étimasie, qui attend sa seconde venue à la fin des temps. Ce trône est orné de coussins pourpres, couleur impériale, couleur de la Divinité du Christ. La Croix Glorieuse y siège, ornée de pierres précieuses.

Le baptistère des Ariens fut construit par le roi ostrogoth Thédoric, qui envahit l’Italie en 490. Il se convertit à un christianisme d’une forme très répandue alors : l’hérésie arienne, qui menaçait toute la chrétienté. Le baptistère construit par les Ariens, fut rendu au culte catholique en 561, à la fin de l’hérésie. Les mosaïques furent jugées suffisamment orthodoxes pour être conservées.

Le Trône et la Croix sont ornés de cylindres de nacre incrustée dans la mosaïque, qui représentent des perles. Ils attendent le retour du Christ à la fin des temps pour le jugement dernier.

Saint Paul tient dans ses mains voilées les épîtres qu’il a reçues du Saint Esprit. Il existait dans l’Antiquité trois forme de livres : le codex relié en parchemin ; le volumen ou rouleau en papyrus ; et les tablettes de cire.

Les Apôtres sont séparés par des palmiers dattiers qui ont une triple signification : allusion au psaume 92 « le juste croîtra comme un palmier », la palme du martyr, et les fruits qui sont la fécondité apostolique des disciples.

Marie-Gabrielle LEBLANC