Cette majestueuse tenture ornait autrefois le chœur de Notre-Dame de Paris, elle se trouve aujourd'hui en la cathédrale Notre-Dame de Strasbourg.

L'archange Gabriel qui descend du ciel sur un nuage, environné d'une douzaine d'angelots, surprend Marie dans sa prière. Il lui apporte l'annonce qu'elle sera la mère du Messie. Il désigne le Père éternel du doigt de sa main droite. Il tient une branche de lis de la main gauche ; c'est un attribut traditionnel de la virginité de Marie. Dieu se penche au balcon et envoie la colombe du Saint-Esprit vers Marie dans un rayon de lumière dorée. La Vierge a une attitude humble et recueillie. Elle est agenouillée à son prie-Dieu. La richesse de décor – les tentures, pilastres ioniques en pierre comme dans une église – souligne la solennité de l'instant de l'Incarnation du Fils de Dieu. Entre les deux protagonistes, un grand pot en terre, près de la corbeille à ouvrage de Marie posée sur le sol, contient un grand bouquet de fleurs emblématiques de la Sainte Vierge : roses et lis.

Cette tenture est intimement liée à l'histoire de la France. En 1638, le roi Louis XIII, qui n'a pas encore d'enfants après sept ans de mariage avec Anne d'Autriche, fait le vœu de consacrer son royaume à la Vierge Marie, et de construire un nouveau maître-autel dans la cathédrale, si le Ciel lui accorde un héritier. Le cardinal de Richelieu, ministre de Louis XIII, s'associe à ce vœu en commandant une tenture de tapisseries à un atelier de lissiers parisiens, celui de Pierre Damour. La commande est passée par l'intermédiaire de son secrétaire Michel Le Masle. De nombreuses communautés religieuses prient à cette intention dans toute la France. Neuf mois plus tard, naît Louis-Dieudonné, le futur Louis XIV.

Une tenture est un ensemble de plusieurs « pièces » de tapisserie. Celle-ci en comporte quatorze, tissées en fil de laine et de soie, d'or et d'argent, déroulant sur soixante-quinze mètres de long la vie de la Vierge, et mettant en scène 600 personnages, sur 350 m2 . Elle fut tissée entre 1638 et 1657. Il était fréquent, depuis le Moyen-Âge, d'orner de tapisseries le chœur des cathédrales, aussi bien pour des raisons liturgiques – rehausser la beauté et la solennité des cérémonies – que pratiques – couper un peu les courants d'air, en ces siècles d'hivers rigoureux.

Lors d'une réorganisation de chœur de Notre-Dame, de 1699 à 1717, où Robert de Cotte crée un nouveau décor de boiseries sculptées et de tableaux, le goût avait déjà changé, et le chapitre des chanoines trouva que les tapisseries étaient démodées. De plus elles étaient devenues inutiles avec ce nouvel emménagement. Elles auraient pu être déplacées dans la nef et accrochées entre les piliers, mais on ne les aimait plus, et de toutes façon, jusqu'à la Révolution, tous les piliers de Notre-Dame étaient déjà ornés de grands tableaux. Elles ne furent donc pas remises en place, mais éparpillées entre plusieurs églises de la capitale. Puis en 1739 le chapitre de la cathédrale de Strasbourg acheta l'ensemble, qui s'y trouve toujours. La tenture est suspendue dans la nef de la cathédrale de Strasbourg – et non dans le chœur comme à Notre-Dame de Paris – tous les ans du début de l'Avent à l'Epiphanie.

Marie-Gabrielle Leblanc

L'Annonciation

Charles Poerson

(esquisse d'une des pièces de tenture de Notre-Dame de Paris )